В момент своего появления цвета флага вообще ничего не означали. До XVII века у России не было государственного флага. Он появился лишь во времена царя Алексея Михайловича (1629—1676). Это событие было напрямую связано с рождением российского флота. В 1668 году голландский инженер Давид Бутлер по указу царя построил первый русский военный корабль «Орел». Но возник вопрос, какой флаг поднять на корабле — ведь так было принято во всех западных странах. Царь приказал спросить совета у Бутлера, дабы тот рассказал, как с этим обстоят дела на его родине. Инженер ответил, что флаг Нидерландов с 1630 года состоит из трех горизонтальных полос равной ширины: красной (верхней), белой (средней) и синей (нижней). Поразмыслив, Алексей Михайлович приказал заказать соответствующие ткани для своего полотнища.
Но порядок полос на русском флаге был иным: наверху расположилась белая полоса, затем шли синяя и красная. Скорее всего, на выбор Тишайшего государя повлиял тот факт, что цвета голландского флага повторяют расцветку московского герба. Петр I (1672—1725) продолжил традицию, начатую отцом, используя на кораблях «флаг царя Московского». Так прошло 30 лет. А в 1712 году вышел указ, предписывающий военным кораблям ходить под флагом Андрея Первозванного. Бело-сине-красное полотно поднималось с тех пор только на гражданских судах. В Петровскую эпоху белый цвет символизировал свободу, синий принадлежал Богородице, а красный свидетельствовал о силе русской державы. Однако флаг не был утвержден официально. Это было сделано только в середине XIX века. И речь шла не о классическом триколоре. Дело в том, что председатель геральдической палаты Российской империи барон Бернгард Кёне (1817—1886) предложил императору Александру II (1818—1881) подобрать цвета флага в соответствии с геральдическими цветами российского герба (черным, желтым и белым). Идея получила императорское благословение в 1858 году. Но в обществе к новшеству отнеслись неодобрительно — уж больно новый флаг походил на австрийский. Поэтому в 1883 году император Александр III установил в качестве государственного флага бело-сине-красное полотно. Трактовка его цветов, не изменившаяся со времен Петра I, теперь стала официальной. А черно-желто-белый флаг стал династическим флагом семьи Романовых.
Придя к власти, большевики сменили его на красное полотнище. Согласно Конституции 1918 года, в его левом верхнем углу появились буквы — Р. С. Ф. С. Р. 30 декабря 1922 года был создан СССР. Флаг новой страны, закрепленный Конституцией 1924 года, представлял собой красное прямоугольное полотнище с отношением ширины к длине в пропорции 1:2 «с изображением на его верхнем углу у древка золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамленной золотой каймой». А флаг образца 1918 года стал использоваться только как флаг Российской Федерации. В 1954 году его заменили на новый: к флагу СССР была добавлена левая вертикальная голубая полоса как символ покорения советским народом воздушной и морской стихий. После путча 1991 года Верховный Совет РСФСР вернул в качестве государственного флага Российской Федерации бело-сине-красный триколор. А после распада СССР в декабре того же года он стал флагом новой России. В настоящее время его цвета не имеют официального толкования.