Считается, что фаворитизм – это отличительная черта монархии, которая не присуща демократическим государственным системам. Достаточно очевидно, что это не так: в любой системе власть образует группировка близких друг к другу людей. Однако фаворитизм – это не простое кумовство, скандальный оттенок ему придают интимные отношения с монархом, что подчеркивает низость такого способа получения власти. Особое отторжение вызывают фавориты-мужчины: считается, что любовницы императора — это просто трата денег, а вот любовники императриц – трутни и альфонсы, которые вертят недалекой покровительницей в своих целях. Тем не менее, XVIII век в истории России предоставил большое количество совершенно разных примеров, показывающих неоднозначность этого явления.

Следует отметить, что истории о фаворитизме при Екатерине II несколько преувеличены. За весь период правления у нее было 12 фаворитов, что не так много по тем временам. К слухам об оргиях при русском дворе приложили руки французы, а конкретно Шарль Массон, который в своих записках рассказывал невыдуманные истории, о которых невозможно молчать. Скрытый посыл его сочинения состоял в том, что Екатерина предается безнравственному образу жизни с фаворитами из французских союзников, пока русские солдаты доблестно погибают на фронтах. Видимо, это должно было внести смуту в ряды армии и дворянства, но иностранцы уже тогда плохо понимали Россию.

Романы у Екатерины различались между собой. К поляку Станиславу Понятовскому, одному из первых фаворитов, она испытывала страстные чувства, и он оказался единственным иностранцем среди них. Такая же страсть возникла и с Григорием Орловым, гвардейцем, который посадил ее на престол. Орлов – кумир армейской молодежи, получил три ранения в кровавом сражении при Цорндорфе. Хотя не очень умен, но Екатерина искренне влюбилась, имела от него внебрачного сына и даже хотела тайно выйти за него замуж. Но это невиданная наглость даже по меркам петровских реформ, которая спровоцировала бы огромное количество легальных последствий. А сановники прямо сказали ей, что императрицу Екатерину общество слушать будет, а вот Екатерину Орлову – никто.

С Потемкиным у нее сложились не страстные, но близкие и долгие отношения. Сам роман длился не так долго, но Потемкин никогда не выходил из фавора. Он хотел сохранить душевные, человеческие отношения с Екатериной, не предъявлял на нее эксклюзивных претензий и сам подбирал ей последующих фаворитов. Благодаря этому все они уже не играли роли в политике. Стоит помянуть лишь Петра Завадовского, который сумел сохранить влияние и после смерти Екатерины II, он стал первым министром народного просвещения. 

Свои отношения Екатерина не выставляла напоказ, стеснялась и скрывала их. Участь фаворитов незавидна, общество это не одобряло, хотя сама императрица относилась к ним искренне и по-человечески. Она потратила на них около 92 миллионов рублей, что сравнимо с годовым бюджетом империи. Впрочем, можно сказать, что один Потемкин эту сумму окупил.