Анна Иоанновна прожила недолго. Своих детей она не имела, а любила она лишь немца Бирона, которому и захотела оставить Россию. Бирон стал регентом при малолетнем наследнике от ее племянницы, Анны Леопольдовны, Иване VI. Но Бирона при дворе не любили абсолютно все, включая онемеченную мать наследника. Вскоре его сместили с этого поста: всего за ночь другой немец, фельдмаршал Миних, удалил его от власти при помощи лишь сотни гвардейцев. И он уехал в сибирскую ссылку, завернутый в ковер. 

Иван VI тоже не удержался на престоле. Его мать, Анна Леопольдовна, была в России чужой, знать ее не признавала. А все еще была жива дочерь от Екатерины I от первого императора, завещание которой однозначно свидетельствовало, что после смерти Петра II престол должен отойти ее детям. Елизавета Петровна скромно жила в России, но имела хорошие связи в гвардии. Гвардейцы хорошо знали ее благодаря любовнику, Алексею Шубину, прапорщику Семеновского полка, ведь выйти замуж ей не позволяли. Для гвардии, верных солдат Петра, Елизавета представляла и символ национальной идеи, и законную наследницу. В отличие от Анны Иоанновны, Елизавета Петровна – приятная женщина с хорошей фигурой, красавица с обворожительной улыбкой. Для гвардейцев Елизавета стала своего рода старшей сестрой, «матушкой», как они ее называли. 

Сама Елизавета не готовила заговор, но слухи дошли до Анны Леопольдовны, и гвардия решила, что ждать больше нельзя. Такие слухи грозили им казнью, а успешный переворот обещал головокружительную карьеру. 25 ноября 1741 рота гвардейцев Преображенского полка без боя заняла Зимний Дворец, арестовали Анну Леопольдовну и младенца-наследника. Все это происходило не только при молчаливом наблюдении русской знати, но и с поддержкой зарубежных держав. Это переворот оказался настолько явным и открытым, что вице-канцлер Остерман получал донесения о нем со всей Европы. Францию не устраивало то, что Российская империя находится в альянсе с Австрией, в преддверии войны за австрийское наследство эту связь стремились разорвать. Швецию очередной переворот в Петербурге тоже устраивал, проблемы у противника – всегда маленькая радость. Даже удивительно, что этот переворот не произошел ранее, ведь еще в 1737, при Анне Иоанновне, казнили прапорщика Барятинского за призывы поднять восстание за Елизавету. 

Роту Преображенского полка, поставившую Елизавету преобразовали в особое подразделение – лейб-кампанию. Каждый получил дворянство, а дворяне – новые вотчины, все они стали личным караулом новой императрицы, а Елизавета – их прямым командиром. В ночь переворота Елизавета, по преданию, дала обет перед иконой, что в случае удачи она никого не казнит за период своего царствования. История показала, что обет она сдержала.

Елизавета Петровна, «искра Петрова», запомнилась в истории России как жизнерадостная императрица. Обычно вспоминаются балы и тысячи ее нарядов, которым завидуют наши современники. Но история ее правления также отмечена большим количеством позитивных преобразований. Елизавета запретила смертную казнь, открывала учебные заведения, сделал многое во внутренней политике и во внешней – выиграла две войны. Конечно, это все являлось ее заслугой лишь частично. Императрица окружила себя людьми, которые смогли всего этого добиться, и именно выбор управленцев – главная заслуга Елизаветы I.

Сама же Елизавета Петровна больше интересовалась модой и церемониалом, в этом она понимала. А вот толковым людям она просто не мешала работать, это редкое качество. Один из первых ее указов предписывал все постановления петровского времени «наикрепчайше содержать и по них неотменно поступать во всех правительствах государства нашего». Не только ее фавориты смогли внести вклад в развитие России, но фавориты все же сыграли важную роль. Петр Шувалов отменил такой анахронизм как внутренние таможни, что способствовало развитию торговли. Иван Шувалов содействовал Ломоносову в создании Московского государственного университета. Бестужев-Рюмин стал одним из инициаторов созыва Комиссии об Уложении, которая упорядочила законы империи. Однако оборотной стороной этой активной деятельности стали новые дворянские вольности, именно при Елизавете младенцев стали записывать на службу, что позволяло к совершеннолетию достигать чина офицера, не прослужив и дня. 

Елизавета увлекалась, прежде всего, придворными забавами. Императрица была мила собой, и сохранилось множество свидетельств современников. Елизавета запомнилась своим огромным гардеробом: после ее смерти обнаружилось около 50 тысяч платьев. Благодаря высокому росту и длинным ногам ей шли мужские костюмы, и Елизавета любила балы с переодеванием. Но мужские платья шли только ей, у остальных это вызывало конфуз, особенно у мужчин. Характер у императрицы довольно вздорный, могла надавать пощечин придворным дамам, отрезать волосы. Хотя как государыня Елизавета оказалась довольно добра. Всю жизнь боялась переворотов, как и Анна Иоанновна, но отвращение к пыткам этот страх перевешивало. Суды, как и обычно, приговаривали к смертной казни за богохульство, за оскорбление императрицы, за разбой и убийства, но Елизавета никогда не утверждала такие приговоры, заменяла это ссылкой в Сибирь. За свое правление Елизавета Петровна амнистировала десятки тысяч должников и заключенных по незначительным провинностям. 

Переворот, который она совершила в начале своего правления, до конца жизни являлся ей во сне. Елизавета всегда спала при свете и в окружении придворных дам, чтобы ее не застали врасплох, как Анну Леопольдовну. Нервозность и истерические припадки позже ускорили ее кончину, как и не самый здоровый образ жизни.

Считается, что дела государства – прямая обязанность монархов, но это не совсем так. Абсолютный монарх не является абсолютным управленцем, он олицетворяет власть, но далеко не всегда лично управляет государством. Управление — это особое искусство и тяжелая работа, в истории России XVIII лишь несколько монархов брали ее на себя. Петр I работал на износ, Екатерина II сидела ночами над бумагами, а остальные… Хорошо, если не мешали.

Елизавета Петровна не мешала управлять государством. Она окружила себя не только миловидными, но умными и энергичными мужчинами, которые неплохо справлялись со своей работой. До Елизаветы I основу бюджета составляла подушная подать: больше людей – больше налогов – больше бюджет. Тем более что дворяне все дальше отходили от службы, уже не являлись служилым сословием. Дворяне перестали служить с низов, не рвались на государственную службу, и все больше жили на ренту с земли и владения крепостными. Однако даже в такой ситуации экономика России при Елизавете росла. Россия стала крупнейшим экспортером металла, который имел высокую ценность в то время. Петр Шувалов убедил императрицу отменить все таможенные пошлины, которые взимались с торговцев внутри страны, что было нелепым архаизмом. 

При Елизавете Петровне началась эпоха Просвещения в России. Увеличилось число начальных школ и открылись первые гимназии в Москве и Казани. Иван Шувалов, фаворит Елизаветы, принял большое участие в создании Московского государственного университета, где преподавали люди с мировым именем. Тот же Шувалов смог развить Академию художеств, созданную еще при Петре, но влачившую жалкое существование. Шувалов отдал свой дворец для нужд Академии и впервые организовал поездки русских художников в Италию на обучение. При Елизавете создан Императорский театр. Конечно, театры были и ранее, но им скорее подходило название, данное своему театру Петром I – «Комедиальная храмина». До Елизаветы это были разрозненные театральные труппы, а не учреждение, а при ней появился первый государственный – Александринский театр. Именно при Елизавете Петербург стал таким, каким мы его знаем, сложился стиль «Елизаветинского барокко». Если Петр лишь начертил его примерное устройство, то Елизавета создала его образ. 

Однако правление Елизаветы I обернулось чудовищным расслоением в российском обществе. Когда говорят о «первом непоротом поколении» – имеется ввиду дворянство, которое действительно стало при императрице совершенно непоротым, как буквально – она отменила телесные наказания, – так и в переносном смысле. Крестьянскому сословию пришлось тяжело, восставали приписные рабочие сибирских заводов, помещики получили право ссылать крепостных в Сибирь. Отменить же привилегии дворянства в дальнейшем оказалось тяжело и некоторым императорам это стоило жизни. 

Если в эпоху Петра Россия только ворвалась в Европу, как беспардонный выскочка, то при Елизавете I она в Европе закрепилась и доказала свое право на звание великой державы. Противники России, такие как Швеция, оправились от поражений, а другие державы стали размышлять, как получить выгоду от нового игрока. 

Переворот Елизаветы в 1741 году шведы восприняли с энтузиазмом, они полагали, что это прекрасная возможность отобрать назад завоевания Петра I. Считается, что Швеция объявила войну России под давлением других стран, которые хотели ослабить союзника Австрии. Однако и сами шведы полностью потеряли чувство реальности, российский посланник Бестужев-Рюмин доносил, что, охваченные жаждой реванша, они готовы верить любым мифам – о выступлении на их стороне Польши с Турцией и даже самой императрицы Елизаветы. Не найдя существенного повода для начала войны, Швеция выставила себя освободительницей русского народа от «немецкого засилья». План полностью провалился: российский флот не сгнил, российская армия не разучилась воевать, а Елизавета не захотела сдаваться. За два года шведы потерпели сокрушительное поражение, от которого уже не смогли оправиться, и угроза с севера для России перестала существовать. 

В 1756 году в Европе началась Семилетняя война, которая распространилась на Америку и затронула Африку и Азию. Елизавета могла бы не участвовать в этом, но иногда невозможно остаться в стороне, тем более что европейские державы шли на все возможные уловки, чтобы втянуть в войну всех, до кого могли дотянуться. На границах России, которые теперь пролегали в центре Европы, набирало силу прусское королевство под руководством талантливого Фридриха II, а такие процессы обычно стремятся пресечь в зародыше. Россия провела три крупных сражения на стороне австрийских Габсбургов, которые могли бы существенно изменить историю Европы, но Елизавета не воспользовалась их плодами. Генерал Апраксин оказался нерешителен и малоопытен, генерал Фремор бросил штаб в ключевой момент сражения при Цорндорфе, а генерал Салтыков так и не решился добить Фридриха, который бежал при Кунерсдорфе. Семилетняя война оказалась кровопролитной для русской армии, а по итогам остались лишь слова Елизаветы: «…суть такие великие дела, которые всему свету останутся в вечной памяти к славе нашего оружия».

Сама Елизавета имела малое отношение к этим политическим играм. Она любила сладкое и красное вино, а из лечения признавала лишь кровопускание. С ее образом жизни удивительно не то, что она прожила лишь 52 года, а то, что дожила до этих лет. Но о приемнике она позаботилась, им стал сын ее сестры Анны, будущий Петр III.