София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, будущая императрица Екатерина II, родилась 21 апреля 1729 года в немецком городе Штетин, известен даже адрес – Домштрассе, 791. Сейчас это территория Польши, что показывает чрезвычайную европейскую чересполосицу, в то время принадлежала Пруссии. Этот дом арендовал ее отец, еще не герцог, Цербст он унаследовал позже. Тогда он служил в армии Фридриха II и исполнял обязанности губернатора. Мать же Екатерины принадлежала к более знатному, но захудалому роду Готторпов, по сути, она дальняя родственница своего будущего мужа, Петра III, очень дальняя. 

Семья Екатерины жила довольно бедно. Пока папа не вступил в наследство стирали в холодной воде, ванна – роскошь, горячее ели раз в день. Отец вообще не обращал внимания на детей и жену, все время проводил на службе. Мать, пребывая в роли гарнизонной жены, демонстрировала пример женщины с низкой социальной ответственностью. Екатерину она откровенно не любила, в основном, за гиперактивность будущей императрицы – беспокойный ребенок. С детства императрица отличалась мальчишеским поведением, куклы и девичьи штучки ее мало интересовали. В итоге у Екатерины не сложилось образа семьи, а последующая жизнь стала чередой временных привязанностей, которые она ставила на службу себе и государству.

Императрица получила домашнее образование, разные учителя периодически ее чему-то учили. Однако будущая императрица полюбила французский и занялась самообразованием, ведь на французском тогда существовала большая часть литературы. Екатерина сама приучала себя к светским манерам, училась быть любезной и невозмутимой. Екатерина ниже среднего роста, но этого никто не замечал, потому что она поставила себе идеальную осанку.

В 1743 императрица Елизавета Петровна, подбирая невесту для будущего русского императора Петра III, вспомнила о том, что на смертном одре мать завещала ей стать женой голштинского принца, родного брата матери Екатерины. Принц тем временем уже стал королем Швеции, а Петр III и сам по отцу в каком-то смысле на тот трон претендовал. Швеция для России была важна, войны с ней шли с самого начала XVIII века – шведская империя умирала, но все еще могла доставить головной боли. Поэтому Елизавета стремилась подобрать такие связи, чтобы поставить ее под контроль. Но ее выбор также показывал и положение России в европейской политике того времени. Это большая, но все еще новая в Европе держава, поэтому мощным домам Елизавета предпочла немецких княжон. Наследницы маленьких княжеств, составлявших то, что теперь называется Германией, являлись ходовым товаром, и переезд в Петербург стал для будущей Екатерины II большой удачей. 

Подбирая невесту Петру III, императрица решала две задачи. С одной стороны, она хотела породниться с европейскими домами, с другой стороны, родственники нужны бедные, чтобы не выходили из-под контроля. Будущую Екатерину II Елизавете предложил Фридрих Великий, король Пруссии, тогда еще не соперник России в Семилетней войне. Как писала сама Екатерина о своем будущем муже: «Он мне совершенно безразличен, но не безразлична русская корона».

Перед отъездом в Россию отец дал Екатерине наставления: не менять веру, не тратить денег, не играть в карты. Все это она тотчас же нарушила. В дорогу она взяла лишь три платья, шесть рубашек и шесть носовых платков – семья, действительно, бедна, титул не имел значения. Богатство русского двора не стало для нее неожиданностью, для немцев переезд в Россию был дорогой в сказку. 

В России Екатерине нравилось все, за исключением будущего супруга. С ней приехала ее мать, Иоганна, которая при дворе смогла реализовать свои мечты о жизни светской львицы, и тоже была в восторге. Она сразу же окунулась в шпионские интриги, так как Фридрих II, когда рекомендовал Екатерину императрице, имел свой интерес. Прусский король хотел разбить австро-русский союз, но, как человек скупой, не мог купить русских чиновников, а Иоганна стоила дешевле. О своей экономии король впоследствии жалел, потому что донесения матери Екатерины оказались полны бесполезных сплетен и женского хвастовства. В своих письмах она неосторожно поносила Елизавету, и как только свадьба наследника состоялась, императрица вышвырнула Иоганну из страны. 

Петр III тоже был не в восторге от супруги, ему нравилась княгиня Лопухина. Екатерине он не понравился ни внешне, ни по характеру. Но ради трона она шла на все. Екатерина выучила русский язык до уровня родного и с легкостью приняла православие. Для русских она стала своим человеком и очень нравилась Елизавете.

Екатерина оказалась гением пиара. Она создала такой образ Петра, что какие-либо супружеские отношения вызывали отвращение. Он глуп и уродлив, воняет потом, не любит жену и открыто изменяет ей со страшными женщинами. Тем не менее, сохранились письма Петра, где он обвинял жену в холодности и ревновал ее к любовникам. А любовников она завела сразу. Елизавета же требовала наследника, и до сих пор поднимается вопрос, чьим сыном оказался будущий император Павел I. Сложно сказать, но судя по портретам – на отца похож.

Екатерина II, как собственно и ее муж, Петр III, ждала престола 18 лет. Это время она потратила с пользой, как и будущий император: готовилась, завоевывала авторитет.

Выйдя замуж, Екатерина стала великой княгиней. Этот статус не только подчеркивал ее права на трон, но и обязывал – Елизавета хотела от нее наследника как можно скорее, ведь чехарда полуслучайных людей на российском троне уже начала утомлять. Личная жизнь ее строго контролировалась, из молодоженов всячески хотели сделать семью, но наследник родился лишь через 10 лет их брака. Ходили слухи, что Петр III вообще не мог зачать ребенка. Из этого родился слух, что чуть ли не с подачи самой императрицы Елизаветы, Екатерина II завела любовника. Им оказался друг ее мужа Сергей Салтыков, богатый, веселый и из древнего рода. И наследник, впоследствии - Павел I, возможно был его сыном. Хотя версий ходило много: двор разросся при Елизавете, а судачить – это всегда их основное занятие. Но сомнения выражал и сам Петр III, до такой степени, что когда вскоре родилась дочь, то крещение проводили непублично.

Прусский посланник воспоминал, что Петр жену хоть и не любил, но ревновал, поэтому подчеркивал, что для поддержания отношений с будущим императором «не стоит посещать супругу чересчур прилежно». А вот саму Екатерину он описывал как умную и основательную не по годам, но «не знала счета деньгам». Будущая императрица постоянно и много читала, а так же изучала все вокруг. Она всегда демонстрировала, что она русская, учила пословицы и поговорки и овладела русским в совершенстве. При этом она научилась нравится верхушке дворянства. И не только верхушке, но и гвардии, а гвардейские полки являлись одним из главных социальных лифтов империи. А вот Петр III этого так и не понял, он рассчитывал только на своих голштинцев. 

Английский посол писал, что Екатерина никогда не была красавицей, но мила, а главное – любезна. Сама Екатерина вспоминала, что своим возвышением обязана старушкам, знатным старушкам: «Я знала как зовут всех их мосек, болонок, попугаев, знала, когда какая из них именинница». Перед гвардейцами же она формировала имидж патриота, готового служить России. Шаг за шагом она формировала свой авторитет.

В итоге, в последние годы Елизаветы, придворные очевидно делали ставку в правящей чете не на императора, а на его жену. И когда Екатерина свергла Петра III – никто и слова не сказал.

Екатерина II не имела никаких законных прав на престол. Даже после петровских реформ, отмены всех возможных правил престолонаследия – оставалась воля императора, только он мог назначить себе преемника. Екатерина же не соблюла даже это единственное условие. Она не Романова даже дальних ветвей и короноваться могла лишь в качестве регентши при своем малолетнем сыне, Павле I. 

В результате за историю ее правления появилось рекордное количество самозванцев – 7 лже-Петров за первые 7 лет. И это не считая Пугачева. А ведь жив был еще Иван VI, которого свергла ранее Елизавета I, и известно минимум 3 заговора, связанных с попытками его возвращения. Уже при первой же попытке его освободить царевича убила охрана, в соответствии с инструкциями, а подпоручика Мировича, который в одиночку решил устроить побег – казнили. Первая смертная казнь со времен Анны Иоанновны.

Однако не только самозванцы угрожали власти Екатерины II. Дворянство почуяло повторение той ситуации, когда на престол пригласили Анну Иоанновну, почуяли слабость. Никита Панин сразу предложил ограничить власть императрицы и создать нечто вроде Верховного тайного совета, править совместно с высшими сановниками. Екатерина, как женщина умная, утопила этот проект в пустых разговорах, но к дворянству относилась настороженно и предпочитала не злить.

Правление Екатерины вошло в историю как золотой век дворянства, однако ее реформы шли гораздо глубже. Нельзя сказать, что она получила страну в плохом состоянии, но прогресс при ней оказался существенным. Она начала с созыва Уложенной комиссии для обсуждения предложений со всей страны, но это предприятие окончилось ничем, и она перешла к реформам без лишних обсуждений. В 1775 году проведена губернская реформа: сами губернии существовали еще со времен Петра, но Екатерина их унифицировала, что потребовало увеличения количества городов, губернских центров, увеличения числа служилого люда. Императрица ввела бумажные деньги, продолжив дело Петра III. И это спровоцировало проблемы в экономике, ведь она сразу попала в ловушку – начала их бесконтрольно печатать. В экономике императрица понимала немного, и финансовые проблемы сопровождали весь период ее правления – инфляция, огромные долги, странная налоговая политика. 

В чем же состоял этот «золотой век» для русского дворянства. Дворяне в России заменяли чиновников, это были «государевы люди». И она дала им новые привилегии. Екатерина дала им исключительную собственность на землю и все, что в ней, только они могли владеть землей. Запретили конфискацию имений, они получили права на свои сословные учреждения. А вот крестьянам стало жить тяжело: им запретили жаловаться на барина, разрешили помещикам ссылать их на каторгу. Екатерина пыталась запретить хотя бы аукционы по продаже людей, но дворянство ни в чем не шло на уступки. Закончилось это многочисленными восстаниями.

Петр I назвал Россию империей, но в чем заключалась ее имперскость? В XVIII веке уже существовали колониальные империи – британская и французская, все еще существовала Священная Римская империя Габсбургов. Они характеризовались наличием метрополии и конгломерата зависимых территорий. А вот у России отсутствовала классическая метрополия, выраженного экономически развитого центра. Народы, входившие в состав российской империи, получали не меньшие, а иногда и большие права, чем коренное население. По сути, империя Петра – лишь форма правления, а не экономический механизм по ограблению колоний. Однако изначально империями называли государства, объединявшие множество народов единым управлением, единой культурой. В этом смысле Россия империей была.

В XVIII веке Россия расширилась и включила в себя множество народов и территорий, не только отличных по культуре, но и ранее бывших развитыми государствами, ее врагами. В 1763 году Екатерина смогла посадить на польский трон своего фаворита, Станислава Понятовского. Польская элита уже не способна договориться между собой и являлась конгломератом иностранных компрадоров, среди которых русские одержали верх. Несогласные с этим шляхтичи начали очередную гражданскую войну между собой и потеряли остатки суверенитета, к чему приложил руку великий Суворов. Европейские державы не могли отдать Российской империи эту территорию целиком, состоялся первый в истории раздел Польши. 

Рассчитывая на то, что Россия отвлеклась на запад, турки начали целую серию войн против империи Екатерины. Императрица ответила нестандартно, и вместо сухопутного похода отправила эскадру вокруг всей Европы под командованием Алексея Орлова, русские появились в Греции. Закончилось это печально для Турции, пришлось отказаться от протектората над Крымским ханством. Начался долгий захват Крыма, который закончился полной ликвидацией ханства в 1783 году. Фаворит Екатерины, Григорий Потемкин, сумел уговорить крымскую знать добровольно присягнуть императрице. Именно тогда местные города обрели греческие названия в силу планов о возрождении Византии. 

При Екатерине в состав Российской империи вошла Грузия: в 1783 году подписан Георгиевский трактат. На Кавказе Россия всегда действовала от обороны, и вхождение Грузии произошло добровольно, под давлением мусульманских держав. Сильным врагом в XVIII веке был Иран династии Каджаров. В 1795 году Ага-Мохаммед-хан подверг Грузию разграблению и наказал царя Ираклия II за союз с Россией, но Екатерина II вскоре умерла и ответный поход русских в Иран тогда не состоялся.

При Екатерине Российская империя дошла до Чукотки. Чукчей освободили от всех видов налогов, а все управление Чукоткой осуществлялось так же, как и до присоединения к империи, только на побережье теперь появились пограничные знаки. 

Внешняя политика Екатерины II вошла в историю как образец дипломатии и правильного выбора союзников. Однако именно при ней создавался проект возрождения Византийской империи, который довлел над Романовыми вплоть до XX века и так и не реализовался.