Фридриха II. А барон фон Пелльниц в своих мемуарах отмечал, что даже во цвете лет ничто не указывало на ее красоту, и полагал, что Петр I находил особое удовольствие в том, чтобы выбирать специфических женщин с целью унизить других придворных дам. Хотя это скорее исторические байки, император не интересовался мнением дам, но немцам она не нравилась. 

Екатерина I от природы – блондинка, но упорно красила волосы в черный цвет, так как это, по ее мнению, подчеркивало приятные черты лица. И запрещала придворным дамам черпать вдохновение в ее нарядах, Екатерина не любила конкуренции. Если ориентироваться на мнения мужчин, то они более чем положительны. Они отмечали, что Екатерина очень обаятельна, мила, приветлива и симпатична. А вот женщины говорили об императрице много неприятных вещей: «На ней столько орденов и амулетов, что когда она идет, все звенит, как будто прошел запряженный мул».

Но главное достоинство Екатерины – ее характер. В минуты бешенства Петр I был страшен, окружение боялось попасть под его горячую руку. И лишь императрица могла добрым словом и ласками утихомирить разбушевавшегося царя. «Она сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почёсывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут». Петр всегда хотел держать ее при себе, и она моментально высовывалась в любом месте, в самом тяжелом военном походе, две недели могла скакать на перекладных как только супруг позовет. Даже несмотря на ее частые беременности, которые проходили для императрицы относительно легко, хоть и немногие из детей Екатерины остались в живых. Если он спрашивал ее совета – могла дать хороший совет, а если государь не в духе – часами хранила молчание. Екатерина I была идеальной спутницей.

Но под конец жизни Петр I рассорился с ней, заподозрил ее в измене с камергером. Виллим Монс управлял финансами императрицы, вел ее переписку и часто виделся с ней по делам. Екатерина была не образована, но не глупа, поэтому вряд ли пошла бы на такое при живом супруге, но Петр поверил. Он казнил камергера и не разговаривал с ней вплоть до своих последних дней. И не оставил завещания в ее пользу.

Чтобы понимать историю Российской империи нужно углубляться в детали: истории о величии всегда однобоки, но и неприглядные факты часто чрезмерно выставляются напоказ. Императрицу Екатерину I Петр короновал еще при жизни, в 1724 году. Ее корона содержала 2000 алмазов, крупный жемчуг и большой рубин. Возможно, это была самая дорогая корона в истории России. Но сразу после коронации ее разобрали, аккуратно сковырнули все алмазы, потому что казенное имущество нужно беречь, даже императору.

Император не оставил завещания. Мало того, Петр I изменил правила престолонаследия в России радикально – он их отменил, оставив волю государя единственным правилом передачи власти. И Екатерина I никак не могла бы унаследовать престол без прямой воли Петра, так как никогда ранее в России не было женщины на престоле. Однако наследством Петра стали его реформы, которые вырастили целую плеяду новых людей, радикальных и не признающих авторитеты. Александр Данилович Меншиков, проделавший путь от денщика до президента Военной коллегии, не хотел отдавать власть своим противникам, потому что выскочек на Руси никогда любили, а именно выскочки, пусть и талантливые, вроде Меншикова, часто попадали в окружение государя. Деньги, выскочки и гвардия посадили на престол первую русскую императрицу – Екатерину I.

Если Петр I вел Россию к величию, как он его понимал, не к богатству и благоденствию – это другое, то при Екатерине I, по выражениям историков, страна отдыхала. Сама Екатерина мало понимала в государственных делах, только после трех месяцев в чине императрицы она научилась грамотно подписывать бумаги, что и было ее основным занятием. Однако это не значит, что историю ее правления можно назвать периодом упадка. Петербург при Петре изобиловал столбами, на которых выставляли останки казненных преступников – Екатерина приказала их убрать, и упразднила Тайную канцелярию, главный карательный орган. При ней создана Академия наук, что было еще задумкой Петра, начались географические исследования территории России, такие как экспедиция Беринга.  А вот масштабные военные походы прекратились, но что отнюдь не было проблемой, так как петровские завоевания и так оказались очень успешны. Противники России на ее границах не имели возможности воспользоваться моментом, им хватало своих проблем. Но начался долгий процесс признания новой империи, ведь недостаточно просто изменить название, сменить титул царя на государя императора. 

Правление Екатерины – это инерция царствования Петра I. Оно продлилось недолго, но это та передышка, которая всегда нужна после максимальной мобилизации всех сил общества. История России во многом и состоит из таких периодов напряжения и расслабления, и это хорошо, если за расслаблением не приходит смута. 

В истории правления Екатерины I роль самой императрицы оказалась минимальна. По инерции реформ Петра I империя строила флот, устанавливала дипломатические отношения с новыми соседями и закрепляла расширившиеся границы. Сама же Екатерина занималась своими делами, оставив управление государством соратнику и другу – Александру Меншикову.

Екатерина была не глупа, добра и мила при живом супруге, но после восшествия на престол ее образ жизни поменялся. При дворе императрицы расцвело страшнейшее пьянство. Австрийские послы вспоминали, что за год двор выпивал спиртного на миллион рублей, что сравнимо с бюджетом богатейших областей России в наше время. Сравнение, возможно, некорректно, потому что и цены уже не те, но масштаб сопоставим. Еще со времен Петра при дворе был штрафной кубок, «кубок Петра» – приличная, более литра, посуда, которую подносили «проштрафившимся» придворным – опоздавшим, тостуемым и произносящим тост. Екатерина I им злоупотребляла, заставляя пить придворных дам. И это не история о российском пьянстве – редко когда оно настолько концентрировалось именно в правящей элите.

Утренние застолья сменяли застолья вечерние, переходя друг в друга. Екатерина веселилась, раздавала милостыню и награды и много курила. Много пила и жадно ела, что плохо сказывалось на ее внешнем виде, несмотря на попытки казаться веселой вдовой. При таком образе жизни неудивительно, что история ее правления оказалась недолгой. Здоровье императрицы не выдержало этого марафона. 10 апреля 1727 года императрица слегла – лихорадка, тяжелый абсцесс легких. И уже через месяц «с великим покоем государыня преставилась». 

Завещание она не готовила до последних дней, что обостряло борьбу за власть между придворными кланами. А так как делами государства она не занималась, то воспользоваться ее смертью смог ближайший соратник – Меншиков. Екатерина имела двух дочерей, уже взрослых, но Меншиков убедил ее оставить престол внуку Петра, сыну царевича Алексея Петровича – Петру II Алексеевичу. Однако престол по завещанию ему не отходит, он может стать государем только «по достижении определенного возраста». А вместо возраста – пустота. До этого же государством должен управлять Верховный совет, куда также вводились дочери Екатерины. Но главным пунктом завещания стал обязательный брак Петра II и одной из дочерей Меншикова, что куда более серьезно, чем звание генералиссимуса, которое Александр Данилович получит впоследствии. 

Завещание Екатерина не подписала. Ее подпись поставила Елизавета, подделав подпись матери. А фактическим правителем Российской империи становился самый опытный, влиятельный, богатый и самый хитрый человек в империи – Александр Данилович Меншиков.