Алексей Аракчеев, давший название целой эпохе в истории России («аракчеевщина»), происходил из мелкопоместного дворянского рода. Он родился в семье Андрея и Елизаветы Аракчеевых 4 октября 1769 года в их новгородском имении Гарусово. Жили они бедно, скромное образование их сыну дал местный дьячок, обучавший мальчика грамоте и арифметике. Позже юноша смог попасть в столичный кадетский артиллерийский корпус благодаря материальной помощи и протекции некоторых лиц. Алексей был очень прилежным и способным учеником, за что в 1787 году получил офицерский чин и стал преподавать кадетам геометрию. Однако он проявлял известную грубость в обращении с учениками и в итоге был переведен в артиллерийский полк.

Судьба Аракчеева сделал крутой поворот, когда он приглянулся наследнику престола, Павлу I. Хорошо знающий артиллерийское дело, дисциплинированный и исполнительный, преданный и строгий к себе офицер был также поклонником жесткой дисциплины среди солдат и офицеров, что очень импонировало Павлу Петровичу. Когда Павел взошел на престол, его любимец и ближайший друг быстро поднялся наверх. Тогда же Аракчеев стал комендантом столицы, генерал-майором и майором гвардии, а также удостоился ордена Св. Анны. В 27 лет Аракчеев стал бароном, кавалером ордена Св. Александра Невского и владельцем новгородского имения Грузино с двумя тысячами крестьянских душ. В 1798 году Алексей Андреевич получил графское достоинство. И тогда ему повезло второй раз, так как по неясным причинам он попал в опалу: благодаря этому он был совершенно непричастен к заговору против Павла и новый государь, Александр, вернул его ко двору, его карьера снова пошла в гору. 

Вероятно, монарх видел в нем необходимые для государственного человека качества. Алексей Андреевич был невероятно трудолюбивым, педантично исполнительным человеком большой честности, который не переносил и постоянно боролся со взяточничеством, жестоко наказывая провинившихся. Кроме того, Аракчеев был очень талантливым администратором. Будучи артиллерийским генералом, он в 1808 году стал военным министром и генерал-инспектором пехотных и артиллерийских войск. В этом качестве Аракчеев сумел добиться многого. При нем русская артиллерия стал лучшей в Европе. Это, а также его работа по снабжению и обеспечению войск, стало большим вкладом в русские победы в период наполеоновских войн.

Аракчеев остался в памяти своим проектом военных поселений, который должен был рационализировать воинскую службу, но выродился в тотальную муштру крестьян. Удивительно, что наравне с военными поселениями Алексей Андреевич по поручению императора занимался составлением проекта отмены крепостного права в России. Столь противоречивые задачи ему помогал решать талант организатора, к чему бы это ни относилось, и полное повиновение воле монарха. В итоге из-под пера Аракчеева вышел вполне реальный и серьезный проект, который предусматривал для крестьян больше земли, чем предлагали затем даже декабристы. Однако план этот так и остался нереализованным.

После смерти Александра I его служба закончилась. Николай I избавился от многих старых кадров и свою старость Алексей Андреевич провел в своем имении Грузино, где скончался через 9 лет.